Mieux comprendre les allergies alimentaires chez l’enfant

Les allergies alimentaires touchent en France environ 8% des enfants. Elles peuvent varier de légères à graves et, dans certains cas, mettre la vie en danger sans une prise en charge immédiate. L’allergie alimentaire est souvent la première manifestation de l’allergie de l’enfance et prédispose aux développements ultérieurs des allergies respiratoires. Il est donc important de comprendre comment fonctionne l’allergie alimentaire chez l’enfant pour mettre en œuvre précocement les mesures de prévention nécessaires. Le point avec les experts Mutualia.

Qu’est-ce que l’allergie alimentaire chez l’enfant ?

Une allergie alimentaire survient lorsque le corps de votre enfant réagit à un aliment normalement inoffensif. Lorsque cela se produit, son système immunitaire, qui combat habituellement les infections, considère cet aliment comme un envahisseur (allergène). Il libère des anticorps immunoglobulines E (ou IgE) qui réagissent aux aliments et provoquent notamment la libération d’histamines. Cette libération peut causer de l’urticaire, de l’asthme, des démangeaisons dans la bouche, des difficultés respiratoires, des douleurs à l’estomac, des vomissements ou encore de la diarrhée.

Certaines réactions allergiques sont bénignes, mais certaines peuvent être graves, voire mortelles. Si la réaction affecte la respiration de votre enfant ou son cœur, on parle d’anaphylaxie, qui est potentiellement mortelle.

Selon les chiffres de l'Agence nationale de la sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses), 3,5% de la population française présenterait une allergie alimentaire dont 8% d’enfants. Ce chiffre est en constante progression : entre 2010 et 2020, le nombre de cas diagnostiqués a été multiplié par deux. On estime par ailleurs qu’un enfant sur quatre ayant une allergie alimentaire absorbe accidentellement son allergène, avec des conséquences pouvant aller jusqu’à l’anaphylaxie.

Une vidéo de prévention de allergies alimentaires chez l’enfant de l’Institut Pasteur est disponible sur Youtube pour en savoir davantage.

Quels sont les allergènes alimentaires ?

Un enfant peut être allergique à n’importe quel aliment. Mais la communauté scientifique a identifié 14 aliments allergènes responsables de plus de 90% des allergies alimentaires :

• Gluten
• Arachide
• Lait
• Œufs
• Fruits à coque
• Mollusques
• Fruits de mer
• Moutarde
• Poisson
• Céleri
• Soja
• Sulfites
• Sésame
• Lupin

Les œufs, le lait et les arachides sont les causes les plus fréquentes d’allergies alimentaires chez les enfants. Bien que de nombreux enfants « surmontent » leurs allergies au fil du temps, certaines peuvent durer toute leur vie.

Quels sont les symptômes d’une allergie alimentaire chez l’enfant ?

Les symptômes allergiques apparaissent quelques minutes à une heure après avoir consommé la nourriture. Les symptômes varient d’un enfant à l’autre. Ils incluent :

• Nausées ou vomissements sévères
• Diarrhée
• Crampes d’estomac ou douleurs à l’estomac
• Éruption cutanée rouge qui démange (urticaire)
• Gonflement du visage
• Eczéma
• Démangeaisons ou gonflement des lèvres, de la langue ou de la bouche
• Démangeaisons ou oppression dans la gorge
• Vertiges, avec baisse de la tension artérielle
• Symptômes d’asthme, tels que toux, nez qui coule ou bouché, respiration sifflante ou difficulté à respirer
• Un sentiment de malheur imminent

Peu de nourriture suffit à provoquer une mauvaise réaction chez un enfant très allergique. En réalité, un tout petit morceau d’arachide ou une petite gorgée de lait peut provoquer une réaction grave chez un enfant particulièrement allergique.

Certains bébés peuvent présenter des allergies retardées et non mortelles au lait, au soja ou à d’autres allergènes. Ces symptômes ne ressemblent souvent pas aux symptômes d’autres allergies :

• Comportement colique (crises de pleurs récurrentes et régulières) ou capricieux
• Sang dans les selles
• Mauvaise croissance
• Eczéma sévère qui ne disparaît pas

Ces allergies non mortelles peuvent ressembler à d’autres problèmes de santé et sont souvent difficiles à diagnostiquer avec des tests d’allergie.

Quels sont les symptômes graves d’une allergie alimentaire chez l’enfant ?

L’anaphylaxie est une réaction allergique grave. Elle met la vie de l’enfant en danger. Les symptômes peuvent inclure :

• Difficulté à respirer, essoufflement ou respiration sifflante
• Sensation d’oppression dans la gorge
• Enrouement ou difficulté à parler
• Gonflement du visage, des lèvres, de la langue et de la gorge
• Peau froide, humide ou bleu pâle
• Sensation de faiblesse, d’étourdissement ou de confusion
• Nausées, vomissements ou diarrhée
• Troubles du rythme cardiaque
• Sensation de vertige, avec une chute soudaine de la pression artérielle

L’anaphylaxie est une urgence médicale absolue. Si vous soupçonnez que votre enfant souffre d’anaphylaxie, appelez immédiatement le 15 (Samu), le 18 (pompiers) ou le 112 afin d’obtenir de l’aide rapidement. Si votre enfant dispose d’un injecteur d’épinéphrine, utilisez-le en attendant l’arrivée des secours. L’épinéphrine (adrénaline) aidera à arrêter les symptômes de la réaction allergique et à stabiliser l’enfant.

Comment diagnostiquer une allergie alimentaire chez l’enfant ?

Un allergologue posera le diagnostic sur la base d’un examen physique et d’un historique de santé complet, y compris la liste des aliments qui ont été consommés avant les symptômes allergiques. Pour un diagnostic exact, il peut réaliser des tests.

• Tests cutanés : Les tests cutanés sont les plus courants. Ils mesurent s’il existe des anticorps IgE dirigés contre des allergènes spécifiques. Une petite quantité d’allergène dilué est appliquée sur la peau. Si l’enfant est allergique, une petite bosse ressemblant à la piqûre d’un moustique apparaît sous 10 à 15 minutes.
• Test sanguins (RAST) : Les tests sanguins pour les allergies mesurent les anticorps IgE contre des allergènes spécifiques dans le sang. Le test le plus courant est le RAST. Les tests sanguins peuvent être utilisés lorsque les tests cutanés ne peuvent pas être effectués ou pour préciser le diagnostic après un test cutané.
• Test de provocation alimentaire : l’allergologue administre par voie orale une très petite quantité d’un allergène. L’allergène peut également être inhalé. Ensuite, votre enfant est surveillé de près pour toute réaction. Ces tests sont le plus souvent pratiqués si l’allergologue pense que votre enfant peut à nouveau manger un aliment sans réaction.

Comment traiter une allergie alimentaire chez l’enfant ?

Il n’existe actuellement aucun médicament pour prévenir les allergies alimentaires chez les enfants. Le but du traitement est de rester à l’écart des aliments qui causent les symptômes. Il est très important que votre enfant ne consomme pas ces aliments ou d’autres aliments similaires de ce groupe alimentaire. Si vous allaitez votre enfant, demandez à son allergologue si vous devez également éviter ces aliments ou non. Il peut être avisé de donner des vitamines à votre enfant s’il est incapable de manger certains aliments.

Les enfants souffrant d’allergies alimentaires et à risque de réaction grave (anaphylaxie) doivent toujours avoir sur eux deux auto-injecteurs d’épinéphrine. Cela aide à stopper les symptômes de réactions graves.

Si votre bébé est allergique au lait, le traitement peut inclure le remplacement de la formule de votre bébé par une formule au soja. Si votre enfant présente des problèmes avec les préparations à base de soja, le médecin de votre enfant peut suggérer une préparation hypoallergénique facile à digérer.

Comment prévenir une mauvaise réaction alimentaire chez mon enfant ?

Vivre avec des allergies alimentaires signifie ne pas donner à votre enfant des aliments auxquels il est allergique. Pour certains, le simple fait de toucher l’allergène peut provoquer une réaction allergique. Bien qu’il soit possible d’éliminer l’allergène à domicile, les repas au restaurant, à la cantine ou chez les autres peuvent être compliqués à gérer.

Voici quelques conseils pour gérer les allergies alimentaires de votre enfant lorsqu’il mange à l’extérieur de la maison, que vous l’accompagniez ou non :

• Sachez quels ingrédients se trouvent dans les aliments du restaurant où vous prévoyez de manger. Lorsque c’est possible, obtenez le menu du restaurant à l’avance et passez en revue les plats.
• Ne présumez jamais que vous connaissez les ingrédients d’un plat. Demandez toujours, même si vous êtes déjà venu plusieurs fois dans ce restaurant.
• Informez immédiatement votre serveur de l’allergie alimentaire de votre enfant. Demandez comment le plat est préparé et ce qu’il contient avant de commander. Si le serveur ne connaît pas cette information ou semble incertain, demandez à parler au gérant ou au chef.
• N’utilisez pas de service de style buffet ou familial. Il peut y avoir une contamination croisée des aliments en utilisant les mêmes ustensiles pour différents plats.
• Ne laissez pas votre enfant consommer des aliments frits. La même huile peut être utilisée pour frire plusieurs aliments différents.
• Un autre conseil est d’avoir sur vous une carte d’allergie alimentaire. Disponible gratuitement, vous pouvez la confier à votre serveur avant de commander de la nourriture pour votre enfant. Cette carte d’allergie alimentaire contient des informations sur les éléments spécifiques auxquels votre enfant est allergique. Elle inclut également des informations supplémentaires telles qu’un rappel pour s’assurer que tous les ustensiles et équipements utilisés pour préparer le repas sont soigneusement nettoyés avant chaque utilisation. Vous pouvez facilement imprimer vous-même ces cartes à l’aide d’un ordinateur et d’une imprimante.
• Si votre enfant mange avec des amis et que vous n’êtes pas présent, donnez à votre enfant une carte d’allergie alimentaire (ou assurez-vous que l’adulte responsable en a une) à donner au serveur.
• Discutez de l’allergie alimentaire de votre enfant avec son école. Certaines des stratégies ci-dessus peuvent aussi s’appliquer. Vous pourriez même être surpris du nombre d’enfants de votre école qui ont les mêmes allergies ou des allergies similaires.
• Votre enfant doit avoir en permanence deux auto-injecteurs d’épinéphrine sur lui. Faites de votre mieux pour éviter les aliments qui causent l’allergie, mais soyez toujours prêt en cas d’exposition ou de réaction accidentelle.
• Demandez à votre médecin un protocole d’urgence pour l’anaphylaxie qui décrit les symptômes à rechercher et les mesures à prendre en cas de réaction allergique grave.